乙醇是帶有一個的飽和一元醇，可以看成是分子中的一個氫原子被取代的產物，或者是水分子中的一個氫原子被取代的產物。
乙醇分子是由C、H、O三種原子構成的極性分子，其中C、O原子均以sp3雜化軌道成鍵。
 

乙醇是一種透明清澈的無色液體，具有特有的酒味和刺激性味道，在25℃時亨利系數=5*10-6 atm-cu m/mol，電離勢為10.47eV，20℃時折射率為1.3611可與多種有機溶劑混溶，與水以任意比例互溶，水-乙醇共沸物中乙醇的含量為95%，一體積乙醇加一體積水只產生1.92體積混合物，但乙醇與汽油混合時溶液總體積會增大。

乙醇的物理性質主要與其低碳直鏈醇的性質有關。
分子中的可以形成氫鍵，乙醇具有潮解性，可以很快從空氣中吸收水分。
分子間氫鍵的存在也使得乙醇的沸點高于相對分子質量相近的烷烴。
乙醇分子中的極性使得很多離子化合物可溶于乙醇中，如氫氧化鈉、氫氧化鉀、氯化鎂、氯化鈣、氯化銨、溴化銨和溴化鈉等；但氯化鈉和氯化鉀微溶于乙醇。
 非極性的烴基使得乙醇也可溶解一些非極性的物質，例如大多數香精油和很多增味劑、增色劑和醫藥試劑。
乙醇還可與水、、苯、、丁醛、化碳、、環己烷、1,2-、乙酯、丁基醚、己烷、異丙酯、異丙醚、、環己烷、、 、三氯等形成二元共沸物，使得它們不能通過蒸餾的方法進行分離。