有關真武大帝的由來，典籍記載非常多，經中記載真武為原始化身、太極別體。至黃帝時，下降為真武大帝。

相傳凈樂國王與皇后結婚多年而無后嗣。有一日，皇后在夢中吞日，懷胎十四個月后，終于在黃帝紫云元年三月初三的午時分娩，所生嬰孩便是日后的真武大帝。

真武大帝生而神靈。七歲時，已能日夜誦讀經文，三年后，古籍典冊記憶在心，天文地理無所不通。十五歲時，勤務修行，不愿只當一國之君，造福一國之民，并發愿要救護天下蒼生，放棄王位，進入山洞修煉元真。這感動了玉清圣祖紫虛元君，親授無極上道，做為玄帝修行的根基。

紫虛元君復指示玄帝東渡，尋訪起自乾兌方位的山峰地理，入山修行。唯有這樣，才能歸根復位，上為三境輔臣、下作十方大圣。玄帝于是領命拜別父母，輾轉來到太和山紫霄峰，在此隱居修行。

大帝在山中修煉，歲月如梭經過四十年。年邁父親思念大帝，派了五百壯兵前來太和山探尋玄帝，因為山領險要，又遇澗水高漲，寸步難行，雖欲強行橫渡，皆無功而返。一直到第九次，才上山見著玄帝，啟傳王命，希望真武大帝能回國繼承王位。

話說真武大帝此時專心修道，無意還朝，而這前來尋找他的五百壯兵更是受其功德感召，心悅誠服，一齊頓悟，決心追隨大帝左右學道，隱于山中。玄帝功成果滿升真之后，眾人皆證仙道，就是所說的武當山五百靈官。

真武大帝在太和山潛心修道四十二年后，是足五十七歲，終于默會萬真，體得上道，于黃帝紫云五十七年歲次甲子年九月九日功滿道備升舉金闕，其飛升所在地為太和山，即今武當山。

真武大帝功成道就，升騰九清之后，玉皇上帝敕令其鎮守北方，統攝斗、牛、女、虛、危、室、壁等北方七星，頂戴森羅七座，坐鎮北方而為上帝。

真武大帝證果以后，生身父母，俱享褒封，大帝追思往事，闡明自己得道之經過，作報恩經以訓世。后代又莫大之孝道而稱其為報恩祖師。

①“鐵棒磨成針”與真武大帝有關

昔年凈國王太子得到玉清圣祖紫氣元君的啟示，入武當山修煉學道，因意志不堅，欲出山還俗，一日走到這里，遇見一姥姆坐在井邊礪磨鐵杵，太子甚感奇怪，上前問道： “磨鐵杵何用？曰：“磨針”，太子吃驚地說：“那不太難了嗎！”，對曰：“鐵杵磨繡針，功到自然成?！碧宇D時恍然大悟，遂轉回繼續修煉，功德圓滿，得道成仙。

原來，山梁磨針的姥姆是天上女神紫氣元君裝扮的，特意以鐵杵磨針來點化太子。后來，人們在姥姆磨針的地方建了一座宮殿，里面還有碗口粗的大鐵杵和磨針的大青石。人們把這座宮殿取名叫“磨針井”。

②明代護國神祇

真武大帝信仰在明朝達致頂峰，因為真武乃是北方大神，明太祖攻克元朝，明成祖起兵于北方，都與北有關。明代皇家屢次重修真武大帝得道之武當山，甚至模仿紫禁城，為大帝修建了紫金城。明朝官方在全國各地也興建了許多玄天上帝廟，并由官方祭祀。

明官員倪岳在《正祀典疏》中言：“太祖高皇帝平定天下，兵戈所向，神陰佑為多。定鼎金陵，乃于雞鳴山建廟，以崇祀事，載在祀典?！?/p>

相傳在明太祖朱元璋還未建立明朝時，真武大帝就多次相助朱元璋化險為夷。據說當年朱元璋與陳友諒交兵落敗遁入武當山，藏身真武廟內躲避追兵。情急之下，朱元璋扯破了蛛網，很有可能暴露行跡，但在他進入藏身后，蛛網竟又自行愈合如舊，得以騙過追兵耳目，平安脫險。

朱元璋登基后，立即下旨改建廟宇，重塑神像，加封真武大帝為“北極鎮天真武玄天上帝”，從此明朝各帝均奉玄天上帝為護國神祇。

③得道經歷之誤傳

清朝克明，出于政治的需要，為了為詆毀明朝國神玄天上帝，于其統治期間散布謠言，使其由護國大神而改為特定職業的守護神。時至，這個謠言依舊在民間廣泛流傳。

根據清朝時代的民間傳說，玄天上帝原為一名屠夫，性情至孝，而以殺豬為業。直到晚年始悔悟自已的行業殺生太多，難積陰德，遂毅然放下屠刀，遁入深山修行。

某日偶遇仙人告知“山中有婦人分娩，速去幫忙?！彼泵s到河邊，果見一婦人抱嬰兒，請其代洗產后污物。但當他在河中洗濯時，卻見河中金光浮現，回首探視，婦人已不知所終。他心中忽有所悟，看出這是觀音顯靈，以試探他修行的誠心，修行更加刻苦。

屠夫潛心修行多年，忽得神意暗示，欲除殺生之罪，須刀割己腹，取出臟腑洗清罪過。于是屠夫即赴河邊剖腹，任令腸胃流入河中（一說是屠宰所得的豬腸、豬肚）。他改過修行的至誠終于感動上蒼，準其升天成仙，是為玄天上帝。

但得道之后，其棄置河中的腸胃，胃變作龜妖、腸變作蛇妖，龜蛇兩妖四處作祟為禍人間。玄天上帝得知此事之后，便來到凡間，與龜蛇二將展開戰斗，并成功收服二妖于腳下。

后世有一些屠戶，皆奉真武大帝為行業祖師爺，實在來說這一故事于經典并無根據，勿再以訛傳訛。

④護法神獸

關于真武大帝的護法神獸，大家廣為人知的是龜、蛇二將，但其實黑虎也是真武大帝的護法神獸。相傳真武大帝修行于武當山時，棲隱于太子巖處修練。其修練期間，晨有靈鴉報曉，旁有黑虎護衛。

世傳“烏鴉喙赤，見之者昌；黑虎驅奸，逆之者殃。”黑虎大將軍為武當山護國鎮山之神圣，一般玄天上帝廟亦大都有奉祀“黑虎將軍”于神桌下，有驅除癘疫及鎮護廟堂之功用。

⑤真武寶誥

至心皈命禮

混元六天，傳法教主。修真悟道，濟度群迷。普為眾生，消除災障。八十二化，三教祖師。大慈大悲，救苦救難。三元都總管，九天游弈使。左天罡北極，右垣大將軍。鎮天助順，真武靈應。福德衍慶，仁慈正烈。協運真君，治世福神。玉虛師相，玄天上帝。金闕化身，蕩魔天尊。

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