道教經書中描繪真武的形象是披發黑衣，金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛。《元始天尊說北方真武妙經》記載，真武帝君原來是凈樂國太子，生于凈樂宮，生而神靈，察微知運。

長大成人后十分勇猛，唯務修行，發誓要除盡天下妖魔，不愿繼承王位。后遇紫虛元君，授以無上秘道，連越游東海，又遇天神授以寶劍。入武當(太和山)修煉。

居四十二年功成圓滿，白日飛升，玉皇大天尊下令敕鎮北方，統攝玄武之位，并將太和山易名為武當山，意思是“非玄武不足以當（擋） 之”。